વોશિંગ્ટન સ્ટેટની ફેડરલ કોર્ટમાં દાખલ કરાયેલા કેસમાં આરોપ મૂકવામાં આવ્યો છે કે કોમર્શિયલ રિયલ એસ્ટેટ માહિતી રિસર્ચર કોસ્ટાર ગ્રૂપની માલિકીની STR અને ઘણી મોટી હોટેલ કંપનીઓએ લક્ઝરી હોટેલના દરો વધારવાનું કાવતરું ઘડ્યું હતું. કેસમાં ફરિયાદી તરીકે નામ આપવામાં આવેલ સાત વ્યક્તિઓ ફેબ્રુઆરી 2020થી અત્યાર સુધી પ્રતિવાદીઓની હોટલોમાં રોકાયેલા દરેક વ્યક્તિની પ્રોફાઇલ બનાવી તેણે ચૂકવેલી વધારાની રકમ તેને પરત અપાવવા માંગે છે.
કોસ્ટાર અને IHG હોટેલ એન્ડ રિસોર્ટ્સ, મેરિયોટ ઇન્ટરનેશનલ અને હયાત હોટેલ્સ કોર્પો. સહિતની હોટેલ કંપનીઓએ શેરમન એક્ટની અવિશ્વાસની જોગવાઈઓનું ઉલ્લંઘન કરીને “તેમની કિંમતો, પુરવઠા અને ભાવિ યોજનાઓ વિશે સ્પર્ધાત્મક રીતે સંવેદનશીલ માહિતી” નું વિનિમય કર્યું હોવાનું કેસમાં જણાવાયું હતું. STR અને દાવામાં મોટાભાગના અન્ય પ્રતિવાદીઓએ આ લેખ માટે સમયસર ટિપ્પણી માટેની વિનંતીઓનો જવાબ આપ્યો ન હતો, પરંતુ IHGના પ્રવક્તાએ જણાવ્યું હતું કે કંપની કોર્ટના કેસ પર ટિપ્પણી કરી શકતી નથી.
“ટેડી રૂઝવેલ્ટે ઉદ્યોગના ટાઇટન્સને હોટેલની રૂમમાં કિંમતમાં અવાંછિત વધારો કરવાથી રોકવા માટે અવિશ્વાસના કાયદા પસાર કર્યા હતા,”એમ ફરિયાદીઓના મુખ્ય વકીલ સ્ટીવ બર્મને રોઇટર્સને જણાવ્યું હતું. પ્રતિવાદીઓના વ્યવહારને આ કાયદાનો ભંગ કરવા સમાન ગણાવ્યો હતો.
બોસ્ટન, શિકાગો, લોસ એન્જલસ, ન્યુ યોર્ક, સાન ડિએગો, ડેનવર, વોશિંગ્ટન, ડીસી અને સિએટલ સહિતના મોટા શહેરોમાં કથિત ભાવ નિર્ધારણ થયું હતું. આ કેસ STR ની “ફોરવર્ડ સ્ટાર” પ્રોડક્ટ પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરે છે જે એપ્રિલમાં લાસ વેગાસ, ન્યુ યોર્ક સિટી, લોસ એન્જલસ, વોશિંગ્ટન, ડી.સી., બોસ્ટન અને ફોનિક્સ સહિત દેશના 25 સૌથી મોટા હોટેલ બજારોમાંથી 17 લોન્ચ કર્યા પછી તેમાંથી ઘણાબધા બજારોમાં તેનું વિસ્તરણ કરવામાં આવ્યું હતું.
ફોરવર્ડ STAR હોટેલ પ્રોપર્ટી અને પોર્ટફોલિયો વપરાશકર્તાઓને સ્પર્ધા અને બજાર બાયપાસ કરતાં આગામી 365 દિવસ સુધી ઓક્યુપન્સીના બેન્ચમાર્ક નક્કી કરવાની મંજૂરી આપે છે.
“આ એક્સચેન્જનો હેતુ સ્પર્ધકો માટે ‘સુપર-સમયસર આવક અને ઓક્યુપન્સી ડેટા’ શેર કરવાનો છે, જેથી સ્પર્ધકો ખાતરી કરી શકે કે તેઓ દરેકને આવકનો ‘વાજબી હિસ્સો’ મેળવી રહ્યાં છે,” એમ કેસમાં જણાવાયું છે. “બીજા શબ્દોમાં કહીએ તો, આ માહિતીનું વિનિમય સહભાગી હોટલોને માહિતીની આપ-લે કરવા માટે આ કરારમાં ગેરહાજર હોય તેના કરતા વધારે કિંમતો નક્કી કરવાની મંજૂરી આપે છે. આ તેનું આધુનિક સ્વરૂપમાં કિંમત નિર્ધારણ છે અને શર્મન એક્ટ હેઠળ ગેરકાયદેસર છે.”
એસટીઆરને સહભાગી કંપનીઓ સાથેના તેના કરારમાં માહિતી વિનિમયની જરૂર છે, એમ કેસમાં જણાવ્યું હતું. “હોટલ ઓપરેટરે બેંચમાર્કિંગ માહિતી પાછી મેળવવા માટે STRને માહિતી આપવી પડશે,” એમ કેસમાં જણાવાયું હતું. “લાયસન્સ કરાર જણાવે છે કે ‘જો લાઇસન્સધારક આવા ડેટા માર્ગદર્શિકા અને સમયમર્યાદાના આધારે CoStarને લાગુ હોટેલ ડેટા પ્રદાન કરતું નથી,’ અને તેની સેવા’ લાઇસન્સધારક પર આધીન અને આકસ્મિક છે. કોસ્ટારને સમયસર, સાચો, સચોટ, સાચો અને સંપૂર્ણ હોટેલ ડેટા જરૂર મુજબ પૂરો પાડવામાં ન આવે તો કોસ્ટારે પણ કોઈપણ હોટેલ બેન્ચમાર્કિંગ ડિલિવરેબલને પ્રદાન કરવાની કોઈ જવાબદારી લીધી નથી.”
કેસમાં ટાંકવામાં આવેલ એક ગોપનીય સાક્ષી STR ખાતે ભૂતપૂર્વ સોફ્ટવેર એન્જિનિયર છે. “[સાક્ષીએ] જણાવ્યું હતું કે યુ.એસ.માં હોટેલ ઉદ્યોગમાં ‘લગભગ દરેક જણ’ STR ક્લાયન્ટ હતા અને તેમને STR રિપોર્ટ્સ પ્રાપ્ત થયા હતા,” એમ કેસમાં જણાવ્યું હતું. “મેરિયટ, હિલ્ટન અને હોલિડે ઇન બધા STR ક્લાયન્ટ્સ હતા, આ તો થોડા જ નામ છે એમ તેણે જણાવ્યું હતું. CW 2 એ યાદ કર્યું કે STR પાસે ‘ખૂબ ઓછા સ્પર્ધકો હતા’ અને ‘અમે દરેકને સેવા આપતા હતા. આવું કરનાર બીજું કોઈ નહોતું.”
કેસમાં રજૂ કરાયેલા અન્ય એક ગોપનીય સાક્ષી, એસટીઆરના ભૂતપૂર્વ ટેકનિકલ લેખક, “હોટેલ ઉદ્યોગ માટે એસટીઆર એ ઓક્સિજન અથવા પાણી સમાન છે તેવી આંતરિક રીતે કરવામાં આવેલી ટિપ્પણીઓને યાદ કરી. તમારે ફક્ત તે હોવું જોઈએ.”
કોસ્ટારે ઓક્ટોબર 2019માં $450 મિલિયનમાં STR હસ્તગત કરી હતી.
