એન્ટિ ટ્રસ્ટ લો સ્યુટ બરતરફ કરવા માટે આગળ વધતી STR

STRએ ઘણી મોટી હોટલ કંપનીઓએ સાથે મળીને લક્ઝરી હોટલના દરો વધારવાનું કાવતરું ઘડ્યું હોવાનો દાવો કરતો કેસ ફગાવી દેવાની દરખાસ્ત દાખલ કરી છે. રિસર્ચ ફર્મે દરખાસ્તમાં જણાવ્યું હતું કે કેસમાં ફરિયાદી તરીકે નામ આપવામાં આવેલ સાત વ્યક્તિઓ કરીને STRના “ફોરવર્ડ સ્ટાર” પ્રોગ્રામ દ્વારા કિંમતો નક્કી કરવા માટે કાવતરું બતાવવામાં અને ફેડરલ એન્ટિ ટ્રસ્ટ કાયદાનો ભંગ થયો હોવાનું સાબિત કરવામાં નિષ્ફળ ગયા હતા.

વોશિંગ્ટન રાજ્યની ફેડરલ કોર્ટમાં ફેબ્રુઆરીમાં દાખલ કરાયેલા કેસમાં આરોપ છે કે કોમર્શિયલ રિયલ એસ્ટેટ માહિતી સંશોધક કોસ્ટાર ગ્રૂપની માલિકીની STR અને IHG હોટેલ એન્ડ રિસોર્ટ્સ, મેરિયોટ ઇન્ટરનેશનલ અને હયાત હોટેલ્સ કોર્પો. સહિતની હોટેલ કંપનીઓએ “સ્પર્ધાત્મક રીતે તેમની કિંમતો, પુરવઠા અને ભાવિ યોજનાઓ વિશેની સંવેદનશીલ માહિતી” અંગે વિનિમયમાં પ્રવેશ કર્યો હતો.  તેનું આ પગલું શેરમન એક્ટની એન્ટિ ટ્રસ્ટ લોની જોગવાઈનો ભંગ કરે છે.

ફરિયાદીઓએ પ્રતિવાદીઓની હોટલોમાં ફેબ્રુઆરી 2020 થી અત્યાર સુધી રોકાયેલા દરેક વ્યક્તિ વતી ક્લાસ એકશન સુટ ફાઇલ કરવાનો પ્રયત્ન કર્યો હતો. જો કે, STR ની દાવો કરે છે કે તેઓ કોઈપણ ગેરકાયદેસર બાબતોના પુરાવા આપવામાં નિષ્ફળ ગયા છે અને ભૂલથી વર્તમાન કાનૂની વલણનો ભાગ છે.

“આ મામલો હોટેલ ઉદ્યોગના બેન્ચમાર્કિંગ રિપોર્ટ્સનો છે જે STR 35 વર્ષથી વધુ સમયથી આપી રહ્યું છે. ફરિયાદીઓના આક્ષેપો છે કે અહીં એસટીઆરે અલ્ગોરિધમિક કિંમત નિર્ધારણના વિવિધ સ્વરૂપો દ્વારા કોઈ અન્ય કેસની નકલ કરવાનો પ્રયત્ન કર્યો હતો, જે એસટીઆર અહેવાલોને ખોટી રીતે સૂચિત કરે છે. જ્યારે વાસ્તવમાં તેમા ન તો અલ્ગોરિધમ્સ છે અને ન તો કિંમતની ભલામણો સામેલ છે, એમ એસટીઆરનું કહેવું છે. “તેનાથી વિપરીત  STR ના અહેવાલો માત્ર ગ્રાહકોને ઓક્યુપન્સી અને ઐતિહાસિક આવકના ડેટાની સામે બેન્ચમાર્ક પૂરા પાડે છે અને સામાન્ય રીતે ઓછામાં ઓછા પાંચ વખત મેળવે છે અને ઘણી વખત તેની સરેરાશ પાંચ કરતાં વધારે હોય છે.”

ચાર પોઈન્ટ

દરખાસ્ત કેસના આરોપોને “કાલ્પનિક દાવો” કહે છે જે ધ્યાનમાં લેવાના ચાર વિશિષ્ટ ધોરણોને પૂર્ણ કરવામાં નિષ્ફળ જાય છે.

• તે કથિત કાવતરાને લગતા “મૂળભૂત પ્રશ્નો” નો જવાબ આપવામાં નિષ્ફળ જાય છે, જેમ કે શર્મન એક્ટ સેક્શન 1 દાવા માટે નવમી સર્કિટની જરૂરી જોગવાઈપાલન કરવામાં નિષ્ફળ જાય છે.
• તે STR દ્વારા સ્પર્ધાત્મક રીતે સંવેદનશીલ માહિતીની આપ-લે કરવા માટે હોટેલ પ્રતિવાદીઓ વચ્ચેના કરારના કોઈ પ્રત્યક્ષ કે સંજોગોવશાત્ પુરાવાનો આક્ષેપ કરતું નથી.
• તે કથિત કાવતરા સામે કોઈપણ પ્રતિસ્પર્ધાત્મક અસરોની વિનંતી કરતું નથી.
• તે ફરિયાદીની કથિત ઈજા, વૈભવી હોટેલ રૂમની વધેલી કિંમતો અને કથિત ષડયંત્ર વચ્ચે પૂરતું જોડાણ દર્શાવવામાં નિષ્ફળ જાય છે.

કંપનીએ એક નિવેદનમાં જણાવ્યું હતું કે, ” STR હોટલ ઉદ્યોગને સ્પર્ધા-વધારાનું વિશ્લેષણ પ્રદાન કરવાની તેની લાંબા સમયથી ચાલતી પ્રથાને અનુસરે છે.” “1985 માં તેની સ્થાપના થઈ ત્યારથી, STR ઉદ્યોગને ઉચ્ચ-ગુણવત્તાવાળી વિગતો પ્રદાન કરવા માટે પ્રતિબદ્ધ છે, તેની સાથે સાથે ક્લાયંટ ડેટાની પ્રાઇવસી, એકત્રીકરણ અને અનામીકરણ દ્વારા સુરક્ષિત કરે છે.”

ભાવ નક્કી કરવા માટે ગઠબંધનનો આક્ષેપ

ફરિયાદીના વકીલ એટર્ની સ્ટીવ બર્મને, આ લેખ માટે દાવો બરતરફ કરવાની STRની વાત પર ટિપ્પણી કરવાની વિનંતીનો જવાબ આપ્યો ન હતો.

“ટેડી રૂઝવેલ્ટે ઉદ્યોગના મહારથીઓને ભાવ નિર્ધારણ કરતા અટકાવવા માટે એન્ટી ટ્રસ્ટ લો પસાર કર્યા હતા,” એમ બર્મને અગાઉ રોઇટર્સને જણાવ્યું હતું, પ્રતિવાદીઓના વર્તનને “આધુનિક સમકક્ષ” ગણાવ્યું હતું.

બોસ્ટન, શિકાગો, લોસ એન્જલસ, ન્યુ યોર્ક, સાન ડિએગો, ડેનવર, વોશિંગ્ટન, ડીસી અને સિએટલ સહિતના મોટા શહેરોમાં કથિત ભાવ નિર્ધારણ થયું હતું. આ કેસ STR ના “ફોરવર્ડ સ્ટાર” પ્રોડક્ટ પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરે છે, જેને એપ્રિલમાં લાસ વેગાસ, ન્યૂયોર્ક સિટી, લોસ એન્જલસ, વોશિંગ્ટન, ડી.સી., બોસ્ટન અને ફોનિક્સ સહિત દેશના 25 સૌથી મોટા હોટેલ બજારોમાંથી 17 લોન્ચ કર્યા પછી તેમાંથી ઘણાબધા બજારોમાં વિસ્તરણ કરવામાં આવ્યું હતું.

ફોરવર્ડ સ્ટાર હોટેલ પ્રોપર્ટી અને પોર્ટફોલિયોના વપરાશકર્તાઓને સ્પર્ધા અને બજારમાં થતાં બૂકિંગ સામે આગામી 365 દિવસના ઓક્યુપન્સીને બેન્ચમાર્ક કરવાની મંજૂરી આપે છે.

“આ એક્સચેન્જનો હેતુ સ્પર્ધકો માટે ‘સુપર-સમયસર આવક અને ઓક્યુપન્સી ડેટા’ શેર કરવાનો છે, જેથી સ્પર્ધકો ખાતરી કરી શકે કે તેઓ દરેકને આવકનો ‘વાજબી હિસ્સો’ મેળવી રહ્યાં છે,” એમ કેસ કહે છે. “બીજા શબ્દોમાં કહીએ તો આ માહિતીનું વિનિમય સહભાગી હોટલોને માહિતીની આપ-લે કરવા માટે આ કરારમાં ગેરહાજર હોય તેના કરતા વધારે કિંમતો નક્કી કરવાની મંજૂરી આપે છે. આ તેના આધુનિક સ્વરૂપમાં કિંમત નિર્ધારણ છે અને શર્મન એક્ટ હેઠળ ગેરકાયદેસર છે.”

એસટીઆરને સહભાગી કંપનીઓ સાથેના તેના કરારમાં માહિતી વિનિમયની જરૂર છે, એમ કેસમાં જણાવાયું હતું.

“હોટલ ઓપરેટરે બેંચમાર્કિંગ માહિતી પાછી મેળવવા માટે STRને માહિતી આપવી પડશે,” એમ કેસમાં જણાવાયું હતું. “લાયસન્સ કરાર જણાવે છે કે ‘કોસ્ટાર કોઈપણ હોટેલ બેન્ચમાર્કિંગ ડિલિવરેબલને પ્રદાન કરવાની કોઈ જવાબદારી લેતું નથી, લાઇસન્સધારક લાગુ પડતો હોટેલ ડેટા કોસ્ટારને ડેટા ગાઇડલાઇન્સ અને સમયમર્યાદા મુજબ પૂરો ન પાડે તો કોસ્ટાર પણ હોટેલ બેન્ચમાર્કિંગ ડિલિવરીએબલ્સ પૂરા પાડવા જવાબદાર નથી. આ સર્વિસ લાઇસન્સી કોસ્ટારને સમયસર, સાચો, સચોટ, સાચો અને સંપૂર્ણ હોટેલ ડેટા જરૂર મુજબ પૂરો પાડે તેના પર આધારિત છે’”કેસમાં ટાંકવામાં આવેલ એક ગોપનીય સાક્ષી STR ખાતે ભૂતપૂર્વ સોફ્ટવેર એન્જિનિયર છે.

સાક્ષીએ જણાવ્યું હતું કે યુ.એસ.માં હોટેલ ઉદ્યોગમાં ‘લગભગ દરેક જણ’ STR ક્લાયન્ટ હતા અને તેમને STR રિપોર્ટ્સ પ્રાપ્ત થયા હતા,” એમ કેસમાં જણાવાયું હતું. “મેરિયટ, હિલ્ટન અને હોલિડે ઇન બધા STR ક્લાયન્ટ હતા, અહીં તો થોડા જ નામ આપવામાં આવ્યા છે, એમ તેણે જણાવ્યું હતું. CW 2 એ જણાવ્યું કે STRના ‘ખૂબ ઓછા સ્પર્ધકો છે’ અને ‘અમે દરેકને સેવા આપતા હતા. અમારા જેવી સેવા આપનાર કરનાર બીજું કોઈ નહોતું.’      ‘